蜗杆传动装置是一种齿轮结构(布置)，其中，蜗杆(worm)(即，类似螺钉的具有螺旋形螺纹的杆)与蜗轮(worm gear)(其外表类似于圆柱齿轮)相啮合并且驱动该蜗轮。这两个元件也被称为蜗杆(worm screw)和蜗轮(worm wheel)，或简单地称为杆(worm)和轮(wheel)。蜗杆以不相交并且垂直的轴线构造与蜗轮接合。在蜗杆传动装置中，蜗轮的螺旋角与蜗杆的导程角匹配。通常来说，蜗杆由钢制成，而蜗轮由黄铜制成。
与标准齿轮组相比，蜗杆传动装置提供了较大的减速比和扭矩放大倍数(torque multiplication)并具有较小的占地面积。附加地，蜗杆传动装置呈现为无法反转动力方向。由于蜗杆与蜗轮之间的摩擦，蜗轮(在施加有转动力的情况下)几乎不可能将运动传递到蜗杆从而使蜗杆转动。
一般来说，存在三种蜗杆传动装置：
1.无包络蜗杆传动装置–蜗杆的轴向(纵长)型面和蜗轮的齿的纵向(宽度)型面两者均为直的。蜗杆和蜗轮均没有凹入的特征。
2.一次包络(单包络)蜗杆传动装置--蜗轮具有凹齿宽度，由此使得蜗杆能够嵌入蜗轮中，这提升了效率。
3.二次包络(双包络)蜗杆传动装置–蜗轮具有凹齿宽度并且蜗杆具有凹入的轴向型面(轮廓)，这进一步提升了效率。
在切削具有带有凹齿宽度的齿的蜗轮中，沿蜗轮的轴向方向对刀具(即，滚刀)的中心线的控制是最重要的，因为这影响了蜗杆传动装置的性能。为了控制滚刀的中心线沿蜗轮的轴向方向的位置，规定了一种尺寸，称为“安装距离”。安装距离是从所指定的轴向表面(即，“安装基准面”)到已知为“喉部”的蜗轮上的轴向位置的距离，其中，相匹配的蜗杆的中心将位于蜗杆传动组件中。
确定实际的安装距离的传统方法包括：
1.在滚齿机上-在制造蜗轮期间，进行较小的径向运动，从而形成在蜗轮毛坯上的小切口。由受过培训的操作者用尺/卡尺对该切口的中心进行测量，从而计算安装距离并且调整滚刀位置，以实现所期望的距离。这样的测量的精确度取决于操作者，并且可能偏离超过0.5mm。
2.在检查机器上–一部分被编程为圆柱齿轮，并且沿着蜗轮的两面在各种高度处进行短导程测试。改变高度，直到导程的坡度对于齿隙的左齿面和右齿面两者均是相同的。这需要许多次尝试，并且因此是耗时的。还有，在导程测试的开始时对导程较大的改变导致导程的坡度非常小的改变，所以这样的测量的精度是对于该部分特定的和操作者特定的，而结果可以偏离超过100微米。
如果沿轴向方向的实际的滚刀位置与所指定的安装距离的差异大于安装距离公差，则蜗轮将不会如所期望地表现(执行)。
